AL逆行itsbetween1and0／49 AL長編／it's between 1and0 2012年10月08日 アシュルク逆行長編“it's between 1 and 0” 第49話・クリムゾン編05「これは、避けられぬ戦い」です。 it's between 1 and 0 第49話 ※※※ 超振動実験の後、ルークを屋敷へ送り届けた私は、蒼白色の顔でぐったりと眠るルークから離れ難かったが、その足で、ベルケンドへと戻った。 ベルケンドでの残された日々を過ごしながら、これからの事を考える。 私は、ルークの父親として、やり直したいと考えていた。 あの子に対する、これまでの酷い仕打ちを、どうにかして償いたいと思った。 あの子が私を見て怯えなければ良い。 以前のように、無邪気に笑って、手をのばしてくれると良い。 今まで、私は、あの子を見ないように避けてきた。 あの子の死を考え、心が掻き乱されるからだ。 だが、これほど心を掻き乱されるのは、心のどこかで、あの子を愛しいと思っていたからなのだ。 四肢を切り落とそうとした時、あの子が私を『父上』と呼んでくれる事なく意識を失い、私は落胆した。あの時に、私は、己の気持ちに気付くべきだった。 私は、あの子に、父親として慕われたかったのだ。 あの子は預言の年を越えられぬ。預言は覆らぬ。 そして、結局の所、私は繁栄を望む周囲を裏切る事も出来ぬのだ。 ならば。せめて。 その時まで、何かに憂う事のない、穏やかな日々を過ごさせてやりたい。 両親に愛され、何不自由ない人生だったと、思わせてやりたい。 そんな事を考えている内に、バチカルへ戻る予定の日になり、私は屋敷へと帰った。 ラムダスの報告によれば、ルークは朝目覚めてはすぐ眠りに落ちるという生活を、実験の後１週間ほど、送っていたらしい。妻が帰る頃には回復したらしいが、息子の体調の変化に気付いた妻はかなり心配したと聞いた。 ルークは睡眠中に何度もうなされていたらしいが、研究者の言った通り、実験の記憶は残っていないらしい。それをラムダスから聞いて、私は安堵した。あのように酷い記憶は、ない方がルークの為だ。 明日から、どうルークに接すれば良いのか。 隣で眠る妻の穏やかな寝息を聞きながら、私は考えていた。 そんな時、戦場では耳慣れた、しかし、バチカルでは異質な音が、遠くから聞こえてくる。 白光騎士達が慌ただしく動く気配がし、寝室をノックする音が聞こえ、既にガウンを羽織りベッドから出ていた私は、報告に来た白光騎士を迎え、報告を受ける。 屋敷に賊が侵入し、ルークが負傷したと聞き、息を飲んだ。 私は中庭に出て、賊の捜索を急がせた。 だが、治癒術で回復した息子は、部屋から出てくるなり、 「一切の捜索を打ち切って下さい」と言葉に凄みを利かせて、申し出てきた。 息子の瞳に、怯えの色はなかった。 それどころか、視線を合わせれば、百戦錬磨の騎士ように眼光を鋭くさせる。 私はルークの変化に戸惑っている内に、捜索の打ちきりを約束していた。 息子の意図が分からないと最初は不思議に思ったが、「他の者への処分は、何卒ご容赦願います」という言葉を思い出し、ようやく理解した。 賊の侵入を赦し、護衛対象に怪我を負わせたのだ。当夜、任務中の白光騎士はもとより、護衛剣士であるガイ・セシルの解任は必至。ルークは、それを回避したかったのだ。 私を前にすれば、いつも怯えたような目をし、私が視線を合わせれば、いつも居心地悪そうに俯く息子が、反抗するような目で、私を睨み返したのだ。 使用人ガイ・セシルを庇う為に。 剣舞の問題が起こった時も、同じだった。 あの時は、怯えながらも必死に請うだけだったが、あれも反抗の意志の現れだったのだろう。 そういえば、と以前には聞き流したラムダスの報告を思い出す。 その報告は、最近、ルークの言葉遣いの乱れが顕著になっている。…というものだった。 ラムダスやメイド長に教育されたメイド達はもとより、良家の子息でもある白光騎士の言葉遣いを真似たものでもない。原因は明らかであり、私は迷わず、ある答えに辿り着いた。 ガイ・セシルが、ルークに悪い影響を及ぼしている。 賊の侵入があった日以来、私は、ガイ・セシルをどうにかしなければならないと考え、悩むようになった。だが、その私の悩みとは裏腹に、何故か、ルークとガイ・セシルは、主従らしい一定の距離を保って、接するようになっていた。 私は息子の考えが分からなくなった。 ガイ・セシルの問題は保留のままにしておくべきか。 そう考え始めたが、私は、ガイ・セシルに背負われるルークを見て、保留にするべきではなかったと、後悔した。ルークが私に反抗するようになって以来、私はずっと欺かれていたのだ。 私の見ていない所では、２人は長年の親友あるいは兄弟のように親しくしていたのだ。 やり直したいと考え始めた私に、 あの無邪気な子供が反抗的な態度を取るようになったのは、ガイ・セシルのせいなのだ。 他に同年代の子供が屋敷にはいなかった為、今まで見逃していた。 が、やはり、長く側に置きすぎたのだ。２人は離しておくべきだ。 それが、ルークの為だ。 私はそう考え、ガイ・セシルに仕官の話を持ちかけた。 だが、ルークは怯えながらも、私に反抗した。 「ガイに会えなくなるなんて嫌です！！」 何故、あれがお前には良くないものだと気付かないのか？ 何故、私の親心がルークには分からないのか？ 何故、歩み寄ろうと考えている私に、反抗するのか？ 私には分からなかった。 「お願いです！ガイは友達なんです！！だから、」 何が友達だ！！ 父親の私よりも大事なものなのか！？ 私は怒りにかられ、いつのまにか、ルークを殴っていた。 ルークは殴られるとは思っていなかったのだろう。まともに拳を食らい、受身も取れずに廊下に倒れた。背を打ったのか、酷い咳を繰り返す。もう一人の息子とは違う、情けない姿。反抗の意志はあっても、踏み留まる事も出来ぬ身体。 私は、脆弱な息子を、手加減なしで殴ってしまった。 これからやり直していきたいと考えていた筈の息子を。 握り締めていた拳が痛んだ。 「ガイ・セシル、ルークを部屋まで運びなさい」 「…いえ、大丈夫です。一人で歩けます」 ようやく咳が治まった息子は、立ち上がる。 私に向けた瞳にあるのは、怯えでも、敵意でもなかった。 諦め、だった。 「我儘を言って、申し訳ありませんでした。失礼致します」 私は後悔した。 息子にあんな顔をさせるつもりはなかった。 あの子の為にはならないと分かっていても、 友達と言い切ったガイ・セシルを引き離す事は、あの子を不幸せにするのだろうか？ 書斎に戻り、ガイ・セシルの処遇について話していると、 ノックの音が聞こえ、 続いて「父上、ルークです」という懍とした声が、扉の向こうから聞こえてきた。 初めて書斎に入ってきたルークは、左手に、鞘に入ったままの剣を持っていた。その瞳には、明らかに、私に対する敵意が現れている。ラムダスもそれに気付いているのだろう。ルークが人払いを私に頼んだ時、ただ事ではないと考え、伺うように私に視線を送っていた。 「俺が誘拐される前、１０才の誕生日に、父上は、俺に哲学書を贈って下さいました。覚えておられますか？」 最初は、そのルークの言葉の意味が分からなかった。 私が手離した息子の事を、忘れる筈もない。だが、ルークがそれを覚えている筈もない。１０才だった息子は、今目の前にいるルークではなかったのだ。それを覚えているとすれば…。 私は息子の意図に気付き、そして、驚愕した。 今、目の前にいて、私に反抗的な視線を向けるのは、行方不明中の息子なのだ。 被験者とレプリカは瓜二つというが、同じ服に身を包んでいても、よく見れば、別人だと分かる。 どこかで鍛えていたのだろうか、脆弱なあの子よりも、肩幅が広く、体格は良い。 私は慌ててラムダスを下がらせると、改めて確認するように、息子に問いかけた。 息子は『アッシュ』と名乗り、今は、神託の盾騎士団の特務師団に属していると語った。 いつから入れ代わっていたのかと問えば、私が先程殴ってしまったのは、レプリカの方だと答える。その答えに、私は納得した。 私に敵意を含んだ視線で反抗するのは、アッシュと名乗る子。 怯えながらも反抗し、最後は諦めたのが、あの子なのだ。 「肺を悪くしているので喀血し、熱もあるようだった為、今は部屋で休ませております」 「喀血！？どういう事だ…！？」 ルークが！？ 「ルークの身体の事は、父上もよくご存じなのでは？免疫能力が劣化している事を知らず、薬を絶っていたせいで、肺を悪くしたようです。もう少し早く、俺が気付いてやれば、あんな無理はさせなかったのですが…」 薬を絶っていた？！ では、先程の酷い咳は…！ 可哀想な事をしてしまったと、私は後悔する。 私があの子を大事にしたいと思う時には、いつも、既に酷い仕打ちをしてしまった後なのだ。 「俺は、今夜、屋敷を出て、ダアトに戻るつもりでした」 アッシュと名乗った息子の言葉を聞き、私は、目の前にいる息子の方へ意識を向ける。 「…ですが、俺の代わりに死ぬと言っているあいつを、一人残して去る訳にはいかないという考えに至りました」 息子の纏う雰囲気が、一瞬で変わった。 すらりと黒剣を抜いたかと思えば、私に剣先を向ける。 「どういうつもりだ…！」 問えば、息子は笑っていた。だが、瞳が笑ってはいない。 怒りに染まりながらも、どこか冷静さを残した瞳だった。 「あいつを奪って、逃げ出すのは容易いんだが、それじゃあ、俺の腹の虫が収まらねぇって事だ」 この子は、知っている。 今まで私が、あの子にした酷い仕打ちの数々を。 「俺はもう、超振動の実験が嫌で逃げ出した時のような、ちっぽけなガキじゃねぇんだ…！！」 この子は、あの子の為に、怒っている…。 誰かの為に怒り、剣を手にする一人前の男になったのだな。 「だが、丸腰の相手を斬る趣味はねぇ！剣を取れっ！！」 対等な決闘を、父親に申し出る、か…。 ……知らぬ内に、本当に、逞しくなったものだ。 「レプリカの為に、私と戦おうと言うのだな？」 「あいつをレプリカと呼んで良いのは俺だけだ！二度と物みてぇにレプリカとか言うんじゃねぇ！」 「……ルークは、この事を知っているのか？」 「俺が勝手にやっている事だ。知る必要なんざねぇ。俺はただ単に、あんたをぶちのめしてやりてぇだけだ。ぐずぐずしてねぇで、さっさと剣を取れ！」 目の前にいるのは、息子ではない。一人の剣士なのだ。 守りたい者を守ろうとする、一人の男だ。 私もまた騎士として応じなければ、男とは言えぬだろう。 これは、避けられぬ戦いだ。 私は覚悟を決めて目を閉じ、息を吐き出した。息子の決闘に応じようと、椅子から立ち上がる。 その時、 書斎の扉が乱暴に開け放たれた。 「アッシュ！！お前、何やってんだ！？止めろよ！！」 肩で息をしている息子が、私を庇うように、もう一人の息子の前に飛び出てきた。 ※※※続きます※※※ PR
